Me mõistame sotsiaalajalugu kui ajaloo kujutamise või jutustamise viisi, mis võtab ajalookäsitluse väljatöötamise olulise osana arvesse kõiki sotsiaalseid nähtusi. Seega seisab sotsiaalajalugu vastamisi või polemiseerib nende traditsiooniliste mineviku jutustamise viisidega, mille puhul tegusid sooritasid ainult poliitilised või sõjalised juhid ja mille puhul rahvastel või ühiskondadel oli ajaloolistes ettevõtmistes vähe väärtust või see ei olnud üldse väärtuslik. Ühiskonnaajalugu on üsna hiljutine ajalooharu, kui võtta arvesse, et inimene on alati rääkinud minevikku ja see moodus tekkis alles 19. sajandi keskel, et kinnistuda 20. sajandi alguses kuulsa koolkonnaga. Prantsuse Annales.
Sotsiaalajalugu on võib-olla üks uuenduslikumaid viise minevikusündmuste kujutamiseks, kui võtta arvesse, et iidsetest aegadest on ajalugu alati välja töötatud konkreetsetest anekdootidest, mis põhinesid suurte sõjaliste, poliitiliste või usuliste juhtide tegevusel. Ühiskonnaajaloo jaoks, nagu selle nimigi ütleb, on kõigi muutuste põhjus või ruum, kus need muutused ja ajaloolised sündmused aset leiavad, ei keegi muu kui ühiskond ise. Seega on sotsiaalajaloo jaoks huvitavam pöörata tähelepanu sotsiaalsetele muutustele, mida kogukond võib aja jooksul näidata ja mis võib viia suurte ajalooliste sündmuste või nähtusteni.
Keskne erinevus seisneb ka tunnistamises, et sotsiaalsed muutused on palju progressiivsemad ja pikemaajalised, nii et nende mõjud või tulemused on palju vähem nähtavad kui lihtsad anekdoodid, mida saab täpselt ära tunda ja dateerida. Sotsiaalne ajalugu on mentaliteedi muutuste, maailma mõistmise viiside, pikka aega kogunenud rahulolematuse ja ebamugavuse, surve, hirmu tulemus.
Selle ilmekaks näiteks oleks näha Prantsuse revolutsiooni ühiskonnaajaloo pilguga. Tema jaoks ei viinud revolutsiooni läbi keegi muu kui prantslased, kes olid paljude ajaloosündmuste tõttu (madal poliitiline osalus, saamata jäänud saak, aristokraatia rikastumine, kõrged maksud) kogunud ebamugavust ja tüütust. Seda ja paljusid teisi ajaloosündmusi on võimatu mõista mittesotsiaalsete nähtustena või üksiku inimese või poliitilise ja sõjalise juhi otsusest tulenevate nähtustena.
