Mõiste fotograafia pärineb kreeka keelest ja tähendab "valgusega kujundama või kirjutama". Fotograafiaks nimetame valgustundliku tehnoloogilise seadme abil pildistamise protsessi, mis põhineb camera obscura põhimõttel. Esialgne fotograafiasüsteem, mida hoiti veel paar aastat tagasi, töötas tundlike filmidega, et salvestada jäädvustatud pilt ja see seejärel printida. Viimasel ajal kasutatakse andurite ja mäludega digitaalsüsteeme lihtsamaks, kiiremaks ja paremate tulemustega pildistamiseks.
Selle tehnoloogia ajaloos on mitmeid viiteid, mis kaasnesid erinevate tehnikate uurimisega, mis viisid selleni, mida tänapäeval tavaliselt nimetatakse fotograafiaks, kuid mida algselt nimetati dagerrotüübiks.
Ühest küljest on pildistamisel otsene eesmärk teaduslik, sel määral, et selle lõpmatud võimalused võimaldavad uurida objekte, mida on vaevalt võimalik palja silmaga ja ühe hetkega samamoodi analüüsida. Näiteks on olemas aero- või orbitaalfotograafia, et jäädvustada pilte maapinnast. Samamoodi aitab infrapuna- või ultraviolettfotograafia kaasa selliste piltide uurimisele, mida inimnägemine ei suuda jäädvustada. Selles mõttes on termofotod selge praktiline näide, mis aitab kaasa ka keskkonna erinevate omaduste eristamisele.
Samuti on fotomikrograafia suurepärane vahend terviseteaduste diagnoosimiseks. Paljusid kõige erinevama iseloomuga seisundeid ja haigusi (kasvajad, põletikulised, nakkuslikud, autoimmuunsed) saab kinnitada ainult mikroskoopilise hindamisega spetsiaalsete plekkidega, mis päästetakse foto. See ressurss võimaldas täiustada tervet eriala (patoloogiline anatoomia), sündida uus arstiteadus (telepatoloogia) ja optimeerida kohtuekspertiisi.
Samamoodi on diagnostiline pildistamine kujutanud endast revolutsiooni, milles fotograafia mängib olulist rolli. Ilma selleta oleks võimatu ette kujutada kompuuter- või magnetresonantstomograafiat analoog- või digitaalfotograafia tugipartneritena erialasele praktikale ja meditsiinilis-õiguslikule edasikindlustusele.
Kuid pildistamisel on ka puhtalt pool kunstiline ja esteetiline, mis mõistab piltide jäädvustamist kui ühe hetke säilitamist erinevate elementide kombinatsioonist nagu kadreering, kompositsioon, valgustus ja muud. Isegi digifotograafia kaasamisega on sündinud uus ajastu pilditootmises, mis ei võimalda mitte ainult keerukamaid jäädvustamismeetodeid, vaid ka laialdasi võimalusi pärast foto salvestamist redigeerimiseks ja viimistlemiseks. Seega on fotokunst pilditöötluse vaieldamatu komponent, mis praegu kasvab koos digitaalse meedia levikuga. Seminarid, näitused ja isegi konverentsid on isegi saadaval seoses selle suhteliselt hiljutise kunstitegevuse vormiga, mis on aastate jooksul üha populaarsemaks muutunud.
Teisest küljest erinevad kasutusviisid sotsiaalne fotograafia nad hõlmavad seda teistes distsipliinides, näiteks ajakirjanduses. Selle praktika ajaloos on fotograafia olnud suurepärane liitlane ajalooliste ja ajakirjanduslike sündmuste tõelisel reprodutseerimisel, toimides nii teabeallikana kui ka emotsionaalse mõju tohutu täiendusena. Kaasaegset ajakirjandust on praktiliselt võimatu ette kujutada ilma fotograafia kui põhiressursi toetuseta. Vaatamata sellele, et Internet on kaasa toonud väga laialdase ligipääsetavuse teistele audiovisuaalsetele meediumidele, mille hulgas paistab silma mitmekesise vorminguga video, on fotograafia siiski ajakirjanduslikus praktikas võrratu meetod.
Selles mõttes võimaldavad sotsiaalvõrgustikud fotograafia kasvu selle täies hiilguses, aidates kaasa piltide kiirele levikule ("viraliseerumisele") sõprade ja tuttavate seas. Võrgud, nagu Facebook või Twitter, on fotograafia põhimootorid, mis on jätkuvalt üks tehnoloogilisi parameetreid, mis on viimastel aastakümnetel inimkonna elu muutnud.
Lõpuks täidab fotograafia ka märkimisväärset emotsionaalset rolli, kuna see on viis meenutada minevikusündmusi, mis on jäädvustatud materiaalsesse või digitaalsesse meediumisse nende mäletamiseks. See muutuja on eriti kasulik mälu stimuleerimiseks inimestel, kellel on selle funktsiooniga raskusi või lihtsalt meelelahutuseks sõprade ja perega.
