Merkantilism oli majanduslike ideede süsteem, mis valitses Euroopas alates 16. sajandist ja mis leidis, et rahvuse tähtsus ja rikkus sõltusid peaaegu täielikult tema äritegevusest. See majandusteooria tekkis ajaloolisel hetkel, mil Euroopa hakkas välja tulema keskajal kogetud kaubanduslikust suletusest ja kus lisaks hakkas kaubandus saama peamise tegevusena tähtsat raha teenima. kasu..
Merkantilism, nagu nimigi ütleb, rajas oma alused arusaamale, et kaubandus ja kindla siseturu loomine peaksid olema iga kaasaegse riigi, mis tahtis olla edukas ja tugev, põhiteljed. Sellise teooria levitamise ja kaitsmise eest vastutaks peamiselt mõtlejad nagu Adam Smith, Jean Bodin või Jean Baptiste Colbert, mille abil uued riigid pidid igati püüdma oma raha kommertstegevusega suurendada.
Pole juhus, et merkantilistlik teooria ilmus ajaloolisel hetkel, mil kaubandus koges huvitavat elavnemist. Lisaks ei saa mööda vaadata tõsiasjast, et selleks ajaks, kui see teooria tugevnema hakkas, oli Euroopa juba kokku puutunud Uue Maailmaga, nii et hõbeda, kulla ja muude rikkuste üleandmine muutus üha olulisemaks.
Samal ajal, kui ta püüdis soodustada kaubandust ja võimsate siseturgude loomist, eeldas see teooria ka riigi aktiivset ja otsest osalust, et juhtida ja kontrollida kõiki neid juhtumeid, mis olid seotud selle eduga. Nii iseloomustataks tänapäevast riiki kui selgelt tsentraliseeritud võimu ja majandusse positiivse sekkumisega riiki, erinevalt sellest, mis juhtuks hiljem suurema majandusliku liberalismi ajal.
