Mõiste õpetada on tegusõna, mis viitab ühele kõige olulisemale toimingule, mida inimesed saavad sooritada. Õpetamine on see, mis võimaldab kellelgi midagi näidata. Tegevuse kitsas tähenduses õpetatakse midagi siis, kui seda talle näidatakse, näiteks kui ütleme "ta näitas talle teed". Kuid abstraktsemas ja metafoorilisemas mõttes on õpetamisakt selline, mille käigus üks inimene edastab teisele teadmise, väärtuse, suhtumise.
Praegu on mõiste õpetamine tihedalt seotud kasvatustoiminguga, mis toimub koolis, õpetajate ja õpilaste vahel. See õpetamisakt piirdub enamikul juhtudel lihtsa teadmiste edastamisega, kuna see algab ideest, et suhetes on keegi kõrgem (õpetaja) ja keegi madalam (õpilane), keda tuleb harida, õpetada ja vormida. See ebavõrdne suhe on ka hierarhiline, sest eeldab, et ainult täiskasvanud õpetaja saab teadmisi edasi anda, õpetada. Pealegi ei põhine õpetamine väärtuste või sügavamate õpetuste edasiandmisel, vaid lihtsalt teadmiste plokkidel.
Väljaspool seda valdkonda hõlmab informaalne haridus ka õpetamistoiminguid, mis sel juhul võivad olla mitmesuunalised ja mitte ühepoolsed. See tähendab, et sõprussuhtes saavad kõik selle osalised õpetada teistele väärtusi, käitumist ja suhtumist. Samal ajal ei piirdu informaalne haridus teadmistega, vaid põhineb õpetamisel vaimsemast, sotsiaalsemast ja moraalsemast vaatepunktist.
Praktiliselt kõik, mida me teeme, on seotud õpetamisega, kuna oleme pidevalt seotud olukordadega, kus saame mingit õpetust, ükskõik kui tähtsusetu see ka poleks (näiteks kui inimene õpetab meile tegude kaudu oma tõelist isiksust) . Meie oleme ka need, kes pidevalt õpetavad, sest oma hoiakute, käitumise, mõtte- ja eneseväljendusviisidega suudame esindada midagi, mis väärib teiste poolt õppimist. Seega on õpetamine ja õpetamise tegu iga ühiskonnas elava inimese elus hädavajalikud.