Rääkides riigist, peame silmas suveräänse ühiskondliku organisatsiooni vormi, millel on teatud territooriumi üle haldus- ja regulatiivne võim. Kui aga räägitakse õigusriigist, siis hõlmab see ka seadusest ja võimude jaotusest tulenevaid organisatsioone.
Algselt tekkis see kontseptsioon platoonilistes dialoogides, kuid hiljem tutvustas Machiavelli seda sõna oma teoses "Prints".
Riik ei ole sama mis valitsus, mis on selle koostisosa, ega ka rahvas, sest võib olla riike ilma riigita või mitu rahvast, mis on rühmitatud sama riigiüksuse alla. Rahva all mõistetakse inimeste rühma, kellel on keeleline, usuline, etniline ja eelkõige kultuuriline side. Seega on Boliivia mitmerahvuseline riik, samas kui romad moodustavad rahvuse, mis ei ole moodustanud riiki oma piiridega territooriumil.
Selleks et riiki sellisena tunnustataks, peavad teised riigid selle olemasolu tunnistama, tal peavad olema organid oma võimu institutsionaliseerimiseks ja tal peab olema võimalus oma kontrolli eristada. Lisaks peab riik püüdlema kollektiivse identiteedi internaliseerimise poole selliste sümbolite nagu hümn ja lipp abil. Riigivapp ja mõned selle atribuudid on samuti osariiki iseloomustavad ikoonid. Tuleb meeles pidada, et praegu on olemas nii piirkondlikud lipud kui ka riigivapid, eriti nendel riikidel, millel on föderaalne struktuur.
Selles mõttes võib rääkida erinevatest riigikorralduse vormidest, nagu tsentralistlik, föderaalne või autonomistlik. Föderaalriigid tunnustavad väikeste kohalike osariikide olemasolu, millel on teatud autonoomia, kuid mis delegeerivad kesk- või liiduriigile esindamise välismaalase ees, teatud maksude kehtestamise, rahaliste vahendite ümberjagamise, kaitse välisriikide rünnakute eest. ja võitlus teatud konkreetsete kuritegude vastu. Kõige iseloomulikumad näited on Ameerika Ühendriigid, Saksamaa, Argentina, Brasiilia või Mehhiko, kui nimetada vaid mõnda.
Rahvusvahelises õiguses tunnustatakse erinevat tüüpi riike: täieliku tegutsemisvõimega suverääne, piiratud tegutsemisvõimega riike (näiteks neutraalsed riigid, kes ei osale rahvusvahelistes konfliktides) ja teised. Ühinenud Rahvaste Organisatsioon on riikide kooseksisteerimise etalon, mis on omavahel seotud rahvusvaheliste kaitse-, kaitse-, kaubandus- või muude valdkondade lepingute kaudu. Lõuna-Ameerikas paistab silma MercoSur – järkjärguline tolliliit, kuhu kuuluvad Argentina, Uruguay, Venezuela, Brasiilia ja Paraguay.
Läbi ajaloo on riigikontseptsiooni vastu tõusnud erinevad voolud. Näiteks anarhism väidab, et riik monopoliseerib julgeolekut, kaitset ja sotsiaalset kaitset, teostades kohustuslikku ja vägivaldset valitsemist, ning lükkab seega tagasi kõik valitsemisvormid. Teine juhtum on marksism, mis kinnitab, et see on domineeriva ühiskonnaklassi huvide teostamise üksus ja püüdleb töölisklassi võimu vallutamiseni. Või liberalism, mis püüab viia riigi rolli miinimumini, et tagada põhivabaduste, eriti turu vabaduste austamine. Praegu on nii anarhism kui marksism progresseeruvalt unustuse hõlma vajunud, ühel juhul nende tegeliku rakendamise raskuste ja teisel juhul Nõukogude poliitilise ja majandusliku mudeli kokkuvarisemise tõttu. Kaasaegseid riike seostatakse aga üldiselt liberaalsete kaubandusmustrite austamisega, kuid üldist huvi pakkuvate tegevuste, nagu haridus, sisejulgeolek, kaitse, õigus ja tervis, nagu prioriteetsed kaubad, säilitamise ja kontrollimisega.
