Töötaja mõiste kehtib kõigi inimeste kohta, kes teevad teatud tüüpi tööd või tasulist tegevust. Paljudel juhtudel võib seda kasutada ka üldises tähenduses, et tähistada konkreetset tööd tegevat isikut olenemata sellest, kas ta töötab ametlikult või mitte. Töötaja seisund on inimese kui indiviidi jaoks üks olulisemaid, kuna tööst ja määratletud tegevuse sooritamisest on see, et ta ei suuda mitte ainult ellu jääda, vaid ka omada identiteeti, tunda end kasulikuna ja arendada teatud oskusi.
Töötaja kuju on inimühiskonnas üks vanimaid, võib-olla see, mis on alati olnud, olenemata sellest, millist tüüpi ühiskonda käsitletakse. Töötaja võib olla igaüks, kes teeb ühiskonnas tööd või tavalist tegevust, kuid alles 18. sajandil hakati sellist mõistet seostama peaaegu eranditult töölissektori ja kõige tagasihoidlikumate, kuid kõige rikkalikumate sektoritega. ühiskonnas: lihtrahvas. Sellest ajast peale on tööandjad, sotsiaalmajanduslike ressursside omanikud ja kõik need ühiskonnasektorid seisnud vastu töötajatele, kes oma olulise rahalise rikkuse tõttu ei pea igapäevast ja regulaarset tööd tegema.
Töösektor on alati olnud ühiskonnas kõige revolutsioonilisem, see, mis on alati võidelnud oma õiguste eest ja oma elutingimuste parandamise eest, hoolimata sellest, et see pole alati saavutatud. Kaasaegsetes ühiskondades koondatakse töötajad tavaliselt ametiühingutesse või ametiühingutesse, mis on organisatsioonid, mille põhieesmärk on kaitsta ja kaitsta iga töötaja õigusi. Tema kaudu ja tänu paljude selle sotsiaalsektori heaolust huvitatud valitsuste tegevusele on töötajatel õnnestunud oma elutingimustes olulisi edusamme teha.
