Mõistet totem kasutatakse tavaliselt sümboli (mis võib olla reaalne või abstraktne) tähistamiseks, mis esindab kultuuri või uskumuste süsteemi. Totemi mõiste pärineb erinevatest põliskultuuridest nii Aafrikas kui ka Ameerikas (ja teistes piirkondades, kuigi vähemal kohal), kultuurides, mis uskusid jumalikesse tegelastesse, mille eesmärk oli väidetavalt kaitsta ühiskonnaliikmeid ja nende eest hoolitseda. Tavaliselt olid need totemid mütoloogilised tegelased, kes võisid olla loomad või inimesed või kombineerida mõlema omadusi.
Kuigi totem on mütoloogiline ja peaaegu fantastiline kujutis loomast või mittereaalsest tegelasest, saab seda praktikas kujutada mitmel viisil. Selles mõttes on tavaline, et Põhja-Ameerika põliskultuurid ehitavad olulisi puidust või kivist skulptuure, mida iseloomustas kitsas, väga kõrge ja väga värvikas samaaegselt. Nendes olid esindatud kõik totemi tegelase erinevad omadused ja lisati tiivad, mis sümboliseerivad selle jumalikku ja maavälist päritolu. Need skulptuurid on tänapäeval olulised turismiobjektid, eriti mõnes Põhja-Ameerika piirkonnas, kuhu indiaanlased jätsid palju jälgi.
Totemid on samaväärsed ühiskonna mustritega, kuna nende kohaloleku peamine eesmärk on tagada, et kõik indiviidid on kaitstud võimalike kurjade või ohtude eest. Lisaks on totem see, mis esindab selle kultuuri väärtusi ja traditsioone, mistõttu ei saa kunagi rääkida kahest võrdsest totemist.
Tavaliselt leitakse, et iga kultuuri toteme esindavad piltlikult metsloomad või loomad, kellel on mõni kordumatu omadus. See on seotud tähtsusega, mida teiste aegade kultuurid andsid loodusele, aga ka erilise austuse ja imetluse sidemega, mille nad sellega lõid.
