Mõiste kanal tähistab neid kitsaid veetorusid, mille kaudu saate liigelda, või mida saab kasutada veevoolu suunamiseks muudest looduslikest kohtadest, näiteks merest või jõest. Kanalid on alati tehislikud, mis tähendab, et inimene on need loonud hüdroloogiliste või insenertehniliste reeglite alusel, et hõlbustada kahte eespool nimetatud eesmärki. Kogu planeedil on väga erinevat tüüpi kanaleid, millest mõned on paremini tuntud kui teised, kuid lõpuks on kõigil ühine eesmärk: muuta ruum teatud kogukonna jaoks lihtsamaks kohaks. Kanaleid võib selles tähenduses mõista kui üht suurepärast loomingut, mille inimolendid on kohanenud elupaigaga, kus nad elavad.
Kanalid on kitsad veekanalid, mille eesmärk on suunata vooluveekogu teistesse piirkondadesse ja hoida seda veevoolu paremini kontrolli all, et hõlbustada navigeerimist. Kui mõned kanalid kontrollivad või suunavad olemasolevaid vooluveekogusid, siis teised kanalid panevad vee kulgema läbi ruumide, kus varem vett ei olnud, kaevates vagusid ja avades füüsilisi ruume, et vesi saaks oma teed kõrvale juhtida.
Kanalid võivad hõlmata rohkem või vähem keerulist inseneritööd olenevalt igast juhtumist, aga ka neid teostavast kogukonnast, neid edasi viivast eesmärgist jne. Seega võib kanal olla lihtsalt väljakaevatud pinnase vagu, samal ajal kui muudel juhtudel räägime tõeliselt olulistest ja suurepärastest ehitistest, mis võivad kesta sajandeid, nii nagu paljud Rooma impeeriumi ajal roomlaste ehitatud akveduktid on säilinud tänapäevani. Kanalite teine omadus on see, et erinevalt looduslikest vooluveekogudest säilitavad need tasakaalus ja veed kipuvad olema kontrollitud, kuna need on "lõksus" seinte või spetsiaalselt ehitatud seinte vahele. See teeb navigeerimise lihtsaks. Mööda kanalit saab teha mitu veesuunamist või kanalisatsiooni tammidena, mis püüavad vee liikumist peatada.
