Rääkides sotsiaalsest kontrollist, viitab see erinevat laadi reeglite ja regulatsioonide rühmale, mis on ühiskonna poolt otseselt või kaudselt kehtestatud üksikisikute korra säilitamiseks ning organiseeritud ja kontrollitud elatustaseme kujunemiseks. Sotsiaalne kontroll võib esineda erineval viisil, nii formaalsete kui ka mitteametlike praktikate, sotsiaalselt aktsepteeritud regulatsioonide ja ka sama indiviidi enda peale sundimise kaudu.
Sotsiaalse kontrolli eesmärk on hoida sotsiaalseid rühmi formaalselt aktsepteeritud korras sellisel viisil, et järgitakse mitmeid põhireegleid, mis aitavad kaasa organiseeritud ja mittekonfliktsete eluviiside loomisele. Selles mõttes on sotsiaalse kontrolli idee osas kõige selgemalt nähtavad regulatsioonid, mis on väljendatud seadustes, põhikirjades ja formaalsetes määrustes, mida kõik ühiskonna liikmed peavad ühtmoodi järgima. Neid meetmeid loob ja aktsepteerib kogu ühiskond, kuna need on selgesõnaliselt kehtestatud. Eksplitsiitne sotsiaalne kontroll võib olla seotud ka poliitiliste huvide ja erinevate ühiskonnagruppide poliitiliste väljenduste tühistamisega, kuigi teatud juhtudel võivad sellised olukorrad jääda implitsiitse raamidesse.
Kuid sotsiaalset kontrolli teostatakse ka mitteformaalsete meetodite kaudu, mida ei ole vaja selgelt väljendada ja millel on mõnikord palju rohkem jõudu kui formaalsetel meetoditel. Siinkohal tuleb mainida sotsiaalset kontrolli, mida teostavad religioonid, sotsiaalsed hierarhiad, meedia ja propaganda, moraalinormid jm. Kõik need mitteametlikud sotsiaalse kontrolli normid püüavad tekitada indiviidis vabatahtlikult sotsiaalselt heakskiidetud käitumisviiside omandamist. Sageli ei pruugi need sotsiaalse kontrolli kaudsed normid olla täiesti eetilised, eriti mis puudutab propagandat ja teatud reklaamisõnumite jõudu.
Lõpuks teostab sama indiviid ka sotsiaalset kontrolli ja just siin on eriline kaal sellistel institutsioonidel nagu perekond ja religioon. Need enesekehtestatud sotsiaalse kontrolli normid on tugevalt seotud teatud hoiakute ja mõtete tsensuuriga ning võivad äärmuslikel juhtudel põhjustada ülemäära repressiivsete ja ennasttsenseerivate isiksuste kujunemist.
