Anatoomiat võime kirjeldada kui teadust, mis on huvitatud elusolendi keha uurimisest selle kuju, orgaanilise koostise, sellesse kuuluvate elementide, funktsioneerimise, võimalike muutuste jms poolest. Nii inim- kui ka veterinaaranatoomia on meditsiini või veterinaarmeditsiini üks olulisemaid harusid ja seda peetakse põhiliseks, kuna mitmesugused spetsiifilisemad harud tulenevad kirjeldusest, mille ta kõnealuse organismi kohta koostab. Inimesel on aegade algusest välja kujunenud anatoomilised praktikad, tavad, mis on võimaldanud tal rohkem ja paremini tundma õppida mitte ainult inimorganismi, vaid ka erinevat tüüpi loomorganismide toimimist, suutes luua suhteid ja erinevusi esimestega.
Anatoomia on enamikul juhtudel kirjeldav teadus. See tähendab, et selle põhiülesanne on kirjeldada uuritavat organismi ja seega näidata mitte ainult seda moodustavaid osi (näiteks elundeid, kudesid, rakke), vaid ka selle toimimist integratiivses tähenduses, st elementide sidumist. erinevaid organeid omavahel, luues suhteid ja analüüsides, mis juhtub siis, kui need suhted või vastastikused sõltuvused katkevad. Anatoomiat kasutatakse sel viisil teiste meditsiini ja veterinaarmeditsiini harude jaoks, kuna sellest saab neid luua. Näiteks meditsiiniharud, nagu infektoloogia, vajavad anatoomia poolt pakutavat teavet, et teada saada, milline on elundi õige toimimine, ja mõista, miks see infektsiooni korral muutub.
Anatoomia on koos histoloogiaga (kudede uurimine) ja tsütoloogiaga (rakkude uurimine) üks meditsiini- või veterinaarkarjääri keskseid osi. Seda saab jagada kaheks suureks haruks, mida tuntakse makroskoopilise anatoomiana ja mikroskoopilise anatoomiana. Kui esimene võib töötada palja silmaga, kuna see keskendub ilma mikroskoobi abita nähtavate orgaanilise struktuuri elementide uurimisele, siis teine on see, mis on pühendatud kõigile nähtustele, mida tuleb kasutada mikroskoopidega ja muud seadmed, mida tuleb uurida.
