Lagundajad on põhiline ja oluline organismitüüp, mida me nimetame toiduahel, sest nad kõik on need, mis käsitlevad loomade ja taimede jäänuste aine ja energia kasutamist. Seened ja bakterid on kõige silmapaistvamad lagundajate tüübid, kuid me ei saa ignoreerida ka teisi, nagu nälkjad, ussid ja mõned putukad.
Põhimõtteliselt lagundavad nad mainitud organismide jäänuseid, kuni nad muudavad need anorgaaniliseks aineks. Teisisõnu võiks öelda, et just nemad tegelevad toitainete ringlussevõtuga, muutes selle ühelt teisele ülekantud materjali uuesti kasutusele need, kes alustavad toiduahelast, tootjad, näiteks taimed.
Lagundajad neelavad nendest loomsetest ja taimsetest jäätmetest mõned produktid, mis neid teenivad, ja eraldavad samal ajal palju, mida abiootiline keskkond, näiteks pinnas, kaasab ja seejärel tootjad tarbivad. Seejärel järgivad lagundajad toiduahela viimast osa või lüli ja annavad tootjatele teed uue tsükli alustamiseks.
Spetsiifilise putukate puhul toituvad sääsevastsed talvel kõdunevast ainest ja võivad lagunevasse ainesse muneda.
Bakterid on omalt poolt kõikjal, õhus, maapinnal või elusolendite sees, lagundavad surnud aineid ja taaskasutavad süsinikku, mida taimed hiljem kasutavad.
Tuleb märkida, et lagundajad jagavad ökosüsteemis eksisteerimist veel kahte tüüpi elusorganismidega, tootjatega, kes vastutavad päikesevalguse energiaks muutmise eest fotosünteesiprotsessi kaudu. Ja tarbijad, kes elavad tänu esimese poolt vabanevale energiale.
