Kaasaegseks nimetatakse kõike seda, mis toimub praegusel ajal ja mis kuulub olevikule lähimasse ajalooperioodi. Kvalifitseeriva omadussõnana tähistab kaasaegne termin kõiki fakte, asjaolusid või nähtusi, mis toimuvad tollal praegusel ajal ja on osa praegusest konkreetsest reaalsusest, mis vastandub inimkonna teiste ajalooperioodide tegelikkusele.
Ajalooliste parameetrite järgi peetakse kaasaegseks kõike, mis toimus pärast Prantsuse revolutsiooni (1789). Seda konkreetset sündmust on aktsepteeritud kui uusaja lõppu ja tänapäevani kestva kaasaegse ajastu algust. Selles mõttes peetakse kaasaegseks kõiki sel perioodil esinevaid ajaloolisi, poliitilisi, sotsiaalseid ja majanduslikke sündmusi ning inimese kultuurilist, religioosset ja vaimset loomingut.
Kaasaegse perioodi defineerimiseks võib kasutada mitmeid tunnuseid, mis kehtivad suurel määral kõikidele sellele vastavatele nähtustele ja asjaoludele. Selles mõttes võib tänapäevast perioodi kirjeldada kui perioodi, kus tehnoloogia, eriti mobiil- ja virtuaaltehnoloogia, osatähtsus kasvab, viimase paari-kolme aastakümne looming, mis on võimaldanud kommunikatsioonis suure hüppe. Samas iseloomustab kaasaegsust katkemine ettekujunenud traditsioonidest ja eeldustest, aga ka sõnavabadus, paljude asjaolude mitteametlikkus, sotsiaalne avatus ja kunstiline abstraktsus.
Lõpuks, üks kaasaegse ajastu kõige olulisemaid ja iseloomulikumaid elemente on kasvav ja juba pöördumatu vastastikune suhe planeedi iga piirkonna vahel – nähtus, mis sai alguse 19. sajandi lõpus ja on praegu. jõuda selliste protsesside kaudu nagu globaliseerumine ja multikultuursus.
