Ökosüsteemiks nimetatakse teatud kohas elavate ja elutute olendite kogumit, kellel on omavahel suhted.. Selle kontseptsiooni võtsid 20. sajandi keskel kasutusele ökoloogid, et võtta arvesse ökoloogia uurimisobjekti. Oluline on rõhutada, et ökosüsteemi mõiste on konventsionaalne ja suhteline, seega lubab see mõningaid konkreetse kasutuse variante. Näiteks võib iga ökosüsteemi jagada väiksema suuruse ja keerukusega teisteks.
Nende teoreetiliste postulaatide näite võib pakkuda mets. Selles on lugematu arv elusolendeid, kes suhtlevad üksteisega (biootilised tegurid), lisaks elututele teguritele nagu vesi, õhk ja mineraalid, mis on mõnel juhul vajalikud elu arenguks, mõnel juhul on nad vähemalt seotud see (abiootilised tegurid). Siiski on võimalik viidata ka metsa puulatvadele kui ökosüsteemile, kuivõrd need vastavad kasutatud määratluse alla.
Nende lähenemisviisidega on seotud ökoloogilise niši ja elupaiga mõisted. Esimesel juhul mainitakse eelmainitud suhteid, mis biootilistel olenditel on omavahel ja abiootikumidega.; Nende hulka kuuluvad temperatuur, niiskus, valgustus, toitumisrežiim, haigused jne. Teisel juhul tehakse vihje ökosüsteemi füüsilisele keskkonnale, millega selle erinevad liigid on kohanenud..
Ökosüsteemis võivad mõned selle elemendid järk-järgult muutuda teiste jaoks. Nii võivad tekkida näiteks uued taimeliigid. Seda nähtust nimetatakse ökoloogiliseks suktsessiooniks. Kui elu ilmumine toimub keskkonnas, kus seda pole kunagi olnud, siis räägime esmasest suktsessioonist, vastupidisel juhul aga sekundaarsest suktsessioonist.
Paljud bioloogid võimendavad seda kontseptsiooni kihilistes versioonides, st eelistavad määratleda ökosüsteemide kogumit, mis on oma komponentide ja dünaamika poolest enam-vähem stabiilsed, et tekitada omamoodi kõrgem "takson", mida tavaliselt nimetatakse bioomiks. . Seega loovad kõik džunglipiirkonnale tüüpilised väikesed ökosüsteemid, mis on ühendatud ja üksteisega suhtlevad, elustiku, mida nimetatakse troopiliseks metsaks või vihmametsaks. Samamoodi on pöördskaalal lihtne kodupott terve ökosüsteem, milles abiootilised tegurid (maa, vesi, päikeseenergia, õhk) on mängus integreeritud biootiliste komponentidega (külvatud köögivili, umbrohi, putukad, ussid, mikroorganismid). vastastikused suhted interaktsiooniga, mõnel juhul eelised mõlema elemendi (sümbioos: lehetäid ja sipelgad) või vähemalt ühe neist (kommensalism: ämblik, kes peidab end sama värvi lilles) või vastupidi kahjulik mõju ühele liikmele (parasitism: saaki hävitavad jahuputkad).
Teisest küljest on mõned omapäraste omadustega elusolendite vahelised suhted väljunud pelgalt sümbioosist ja on tänapäeval määratletud teaduse poolt tõeliste ökosüsteemidena. Sel moel peavad paljud eksperdid normaalsete bakterite esinemist inimese soolestikus, üldtuntud kui mikrofloora, tõeliseks ökosüsteemiks, milles abiootiliseks teguriks on kohalik keskkond ja biootilise komponendi moodustavad erinevad mikroobiliigid. Selle "ökosüsteemi" stabiilsus ja kaitse on kasulik nii mikroorganismidele kui ka inimestele, samas kui selle kõrvalekaldeid seostatakse vastastikuse kahjuga.
Tuleb märkida, et seda ökosüsteemide kirjeldust saab rakendada ka veekeskkonnale, kuigi üldiselt on maismaaökosüsteemid keerukamad. Lisaks segasüsteemid, nagu õhk-maa või rannik, mis moodustavad ökosüsteemid väga keerulised iga neid ühendava komponendi dünaamika tõttu. Lõpuks on üllatavaid ökosüsteeme täiesti vaenulikes keskkondades, nagu vulkaanide servad, Antarktika või kõrbed, mis näitab, et elu mitmekesisus on võimeline vohama ka kõige ebasoodsamas kontekstis.
