Tagasihoidlikkust võib kirjeldada kui teatud olukordades tekkivat häbi- või häbitunnet, mis võib indiviiditi erineda. Tagasihoidlikkus on üldiselt see, mis tekitab inimeses teatud ülesannete või tegevuste täitmisel ebamugavust või ebamugavust ja seetõttu püüab ta neid vältida, et mitte läbi elada kannatusi, mida need võivad tähendada. Üldiselt on tagasihoidlikkus seotud seksi või alastusega seotud küsimustega, kuid sellegipoolest saab seda rakendada paljudes muudes erinevat laadi küsimustes.
On selge, et häbitunde eksisteerimiseks peab alati olema kaalul kaks osapoolt: inimene, kes seda tunneb, ja teatud tüüpi publik või avalikkus, kelle kohalolek tekitab selle häbi esimeses isikus. See publik võib koosneda tuhandetest inimestest või ainult ühest ja see variatsioon sõltub inimesest endast, ruumist ja ajast, milles ta viibib, iga osapoole isiksuse võimalikest elementidest jne. Seega võiks öelda, et tagasihoidlikkus on sotsiaalne tunne niivõrd, kuivõrd see ilmneb inimese ja teiste indiviidide vahelisest suhtlusest.
Tagasihoidlikkus paneb inimese muutuma tagasihoidlikuks ja käituma liialdatud häbiga olukordades, mis teiste inimeste jaoks võivad olla normaalsed. Igal juhul, kuigi on olukordi, mis tekitavad enamikus inimestes tagasihoidlikkust või häbi (näiteks alasti kõndimine avalikel teedel), on ka teisi olukordi, mis võivad äärmiselt tundlike inimeste puhul muutuda tagasihoidlikuks. Sellistel juhtudel muutub probleemiks tagasihoidlikkus, kuna see takistab sotsiaalset suhtlemist normaalsel ja pingevabal viisil, püüdes nii vältida selliseid sündmusi ja tõmbuda üha enam endasse.
Selles mõttes on tagasihoidlikkus meie kaasaegsete ühiskondade üks tunnuseid, kus täiuslike kehade püsiv ja pidev väljapanek tekitab suures osas elanikkonnast usaldamatuse, ebakindluse ja häbi enese näitamise pärast.
