Ajalugu on sündmuste ülevaade ja nende vastav analüüs. Ajalugu ei ole lihtsalt haridussüsteemi teema, vaid see on meie endi elus kohal. Tahame teada, kes olid meie esivanemad, mis juhtus linnas, kus me elame, millest pärinevad rahvapärased traditsioonid. Ka meie elukoha tänavatel ja väljakutel on viiteid minevikule, ajaloole.
Ajaloo uurimisel on erinevad lähenemised. Kui uurida indiviidi elulugu, teame tema elu ja tegelase sotsiaalset konteksti. Kui väikelinna kroonik kogub asjakohast infot seal toimuva kohta, on reaalsuse vaatenurk laiem. Kui teadlane analüüsib riigi konkreetset perioodi, avardub panoraam veelgi. Näeme, et ajalugu võib viidata konkreetsele või üldisele. Kui sündmuste selgitus viitab maailmale üldiselt, siis räägime universaalsest ajaloost.
Universaalne ajalugu on nägemus asjakohaste faktide kogumist. Konkreetne nähtus (näiteks keskkonnakaitsjate meeleavaldus linnas) on seotud globaalsusega, ideede vooluga, mis mõjutab kogu inimkonda.
Ajaloolaste seas valitseb üldine üksmeel selles, millised on olnud universaalse ajaloo suured etapid: eelajalugu, muinasaeg, keskaeg, uusaeg ja nüüdisaeg. Igal perioodil on oma määravad elemendid: tehnoloogia, valitsevad ideed, valitsemisvormid, religioossed väljendused jne. Nende ja teiste tegurite muutumise protsess määrab universaalse ajaloo suuna.
Universaalse ajaloo moodustavate ja määratlevate etappide osas ollakse üksmeelel, kuid pole sama kriteeriumi, millised elemendid on ajaloo mootoritena kõige olulisemad. Mõnede ajaloolaste sõnul on tehnoloogia võtmeelement. Teiste jaoks on määravad poliitilise organisatsiooni vormid. On analüütikuid, kes rõhutavad ajastu sotsiaalset mudelit.
Olenemata asjakohastest teguritest, mis seletavad suuri muutusi maailma ajaloos tervikuna, on ilmne, et ajastul on teatud koordinaadid (ideed, religioon, tehnika areng, ühiskond ...). Kõik see toimib teatud harmooniaga. Mõelgem iidsele ajastule, perioodile, kus valitseb maagiline mõtlemine, sest teadus pole arenenud.
Universaalne ajalugu tutvustab kõige olulisemaid jooni, sündmusi, mis olid inimkonna etapi sümboliks. Nii juhtus 1789. aasta Prantsuse revolutsiooniga. Selle mõju oli selline, et see tähistas kaasaegse ajastu algust.
