Terminit katalüsaator kasutatakse selle nähtuse või seadme tähistamiseks, mis toimib konkreetse protsessi kiirendamiseks. On looduslikke katalüsaatoreid, mis tekivad keemilise või füüsikalise protsessi kaudu, aga ka kunstlikke katalüsaatoreid, mis on inimese loodud loodusliku katalüüsiprotsessi jäljendamise teel ja mille eesmärk on olla teatud vajaduste jaoks veelgi võimsam või tõhusam.
Katalüsaatori idee pärineb katalüüsist, protsessist, mis hõlmab loodusliku sündmuse või reaktsiooni kiirendamist. Seega hõlmab katalüüs protsessi muutmist (nii loomulikku kui ka kunstlikku) ja sellele kiiruse rakendamist, et saavutada kiirem lahendus. Katalüüsiprotsess võib looduses esineda paljudes aspektides ja olla erinevate üksuste või elementide tegevuse loomulik tulemus.
Selles mõttes on katalüsaator just see element, mis käivitab selle reaktsiooni, et saavutada suurem reaktsioonikiirus. Keemia valdkonnas ei saa katalüsaatorit olla rohkem ega vähem kui ensüüme, mida kunstlikult rakendatakse keemilises reaktsioonis, et see kiiremini areneks. Seda tüüpi katalüsaatoreid saab kasutada mitte ainult teadusuuringutes, vaid ka, ja võib-olla eriti, teatud keemiliste elementide tootmisel, mis nõuavad teatud spetsiifiliste omaduste kasutamist.
Veel üks levinumaid katalüsaatoreid, mida leiame, ja siin peame rääkima kunstlikust mehaanilisest katalüsaatorist, on see, mis on osa auto mootorisüsteemist. Katalüsaator ehk katalüüsmuundur on teisisõnu see, mis tagab keskkonnale ja ilmselt ka inimesele kahjulike gaaside emissiooni vähendamise. Seega vastutab katalüüsmuundur mõnede kahjulike gaaside (nt süsinikmonooksiidi või erinevate süsivesinike) muundamise või dissotsiatsiooni kiirendamise eest vähem kahjulikeks või kahjututeks gaasideks nagu lämmastik, süsinikdioksiid ja veeaur.
