Mõiste märgala viitab teatud tüüpi elustikule või ökosüsteemile, mida iseloomustab suure veesisalduse tõttu mudane või mitte täiesti kindel territoorium. Märgalad on bioom, mis eraldab maismaaelustiku vee-elustikust, mida peetakse endiselt maismaaelustikuks, mis on nende kõige piiratum. Märgalad võivad olla erineva suuruse, taimestiku või loomastiku poolest, kuid need on alati ökosüsteemid, kus vee olemasolu tõttu on kõrge õhuniiskus, aga ka üsna kuum ja niiske kliima. Paljud maailma kõige olulisemad märgalad asuvad Lõuna-Ameerikas, täpsemalt Paraguay, Brasiilia ja Boliivia soistes piirkondades.
Märgala on spetsiifiline ökosüsteem, kuna sellel on väga mitmekesine taimestik ja loomastik, mis hõlmab erinevat tüüpi vee-, maismaa- ja vahepealseid taimi, aga ka palju putukaid, mõningaid imetajaid, kahepaikseid, roomajaid ja linde. Nagu kõigis kõrge õhuniiskusega ökosüsteemides, on ka märgalal alati rikkalik taimestik, mis kasvab nii kõrgusele kui laiusele. Isegi taimestik saavutab sageli veepinna, mistõttu tundub, et tegemist on maismaaga, kuigi tegelikult on see soine ja äärmiselt niiske.
Nagu arvata võib, paiknevad kõik märgalad vooluveekogude lähedal või vahetult külgnevates ruumides, tavaliselt seisva ja mitteliikuva vee, näiteks järvede ja tiikide läheduses. Märgala on niiskuse, toitainete olemasolu ja õhu pideva uuenemise tõttu alati väga viljakas. Märgalad võivad tekkida spontaanselt looduse enda või kunstlikult inimese toimel, kui tekivad tehisjärved ja tiigid, mille ümber kasvab nendele elustikule omane taimestik ja loomastik.
