Tema käsul Foneetika, a foneem saab iga minimaalne fonoloogiline üksus, mis on keeles vastandatud teistele, tekitab märkimisväärse kontrasti. Näiteks foneem s vastandub foneemile n, mis võimaldab eristada sõna lein sõnast pesa.
Samal ajal on foneem ka suulise keele minimaalne ühik, sest see on kõneheli, mis võimaldab eristada näiteks keele paljusid sõnu foneemid s ja t in coso ja como; o s ja c ühes ja sabas.
Eespool mainitud sõnad: coso / como, sola / cola, pena / pesa on täiesti erineva tähendusega, kuigi iga paari hääldus eelnimetatud häälikutes peaaegu ei erine. Samal ajal kuulub foneem struktuuriliselt keelevaldkonda, heli aga kõnevaldkonda.
Iga sõna häälikuid nimetatakse allofonid. Samal foneemil võivad olla erinevad allofonid, nagu see juhtub gaasid ja inimesed. Teised väga levinud olukorrad on ka see, et tähed kattuvad või tähed kõlavad rohkemate foneemidena, näiteks c kõlab nagu k ja s nagu z.
Foneemid ei ole helid füüsilise üksusena, vaid pigem formaalsed abstraktsioonid või psühholoogilised jäljed, mis jäävad kõne helidesse.
Samuti tuleb märkida, et telefon ja foneem ei ole samad, sest telefon või heli Seda iseloomustab rida foneetilisi ja artikulatsioonilisi tunnuseid, mille tuvastamine on foneetika ainuülesanne. Seetõttu on telefon foneemi mis tahes võimalik akustiline teostus.
Kokkuvõttes saab foneemiks fonoloogiline üksus eristav (Iga foneem on süsteemi sees piiritletud omadustega, mis seda teistest eristavad, ja ka tema enda olulise kavatsusega) abstraktne (sest tegelikkuses ei ole foneem heli, vaid ideaalne helitüüp) e lineaarselt jagamatu (Seda ei saa jaotada väiksemateks üksusteks).
Teisest küljest nimetame me ka foneeme kõik kõnekeele lihtsad helid.
