Empaatia mõiste on üks keerukamaid, kuna selle määratlemine pole lihtne. Empaatia on võime, mida inimene või isegi loom võib tunda, mida teisel on, ja seetõttu oma kannatusi jagada. Empaatia ei ole võrreldav teiste tunnetega, kuna see on väga omapärane. Siiski võib see olla seotud teiste tunnetega, nagu armastus, kaastunne, seltskond ja pühendumine teisele.
Mõiste empaatia pärineb kreeka keelest, empaatia, mis tähendab teisisõnu füüsilist või emotsionaalset liitu, mille pärast ta kannatab. Empaatiat võib paljuski võrrelda altruismiga, see on võime anda end teise heaolu nimel. Empaatia eeldab teatud pühendumist, kuid rohkem kui midagi, kui tegemist on saatega. Kui inimene näitab üles empaatiat teise vastu, ei tähenda see tingimata, et ta püüab oma probleemi või seisundit lahendada, vaid lihtsalt toetab teda ja demonstreerib oma kohalolekut püsiva toetuse kaudu. Paljudel juhtudel on empaatia mööduv tunne, mis ei pruugi hõlmata enamat kui kannatuste jagamist.
Kuigi empaatiat analüüsitakse enamasti sotsioloogilisest või psühholoogilisest vaatenurgast, on sellel ka bioloogiline külg, kuna empaatiavõime võib mõnel inimesel esineda palju selgemalt ja ilmsemalt kui teistel. See on seotud instinktiivse eelsoodumusega tunda vajadust abivajajatega kaasas olla ja neid kaitsta. Empaatia puudumine ja solidaarsuse täielik puudumine on seevastu meie praeguse ühiskonna iseloomulikud jooned, kus iga indiviid kipub pigem otsima isiklikku rahulolu kui näitama kaastunnet neile, kes seda kõige rohkem vajavad.
