Ideoloogiat defineeritakse kui individuaalsete, rühma- või sotsiaalsete uskumuste ja ideede kogumit, mis määravad valdava subjekti ja asetavad selle teatud viisil olemasolevasse reaalsusesse. Kuigi ühest küljest mõistetakse ideoloogiat kui individuaalset mõtteviisi, milles esinevad erinevad eelistused, valikud, uskumused ja ideed, võib seda mõista ka kui sotsiaalse grupi ideesüsteemi, mis selle kaudu väljendub. sotsiaalne rühm kõike.
Ideoloogia võib taotleda kolme peamist ja hästi diferentseeritud eesmärki: säilitada olemasolev reaalsus (need on ideoloogiad, mis püüavad säilitada süsteemi ehk "konservatiivsed"), naasmine varasemate reaalsuste juurde (ideoloogiad, mida nimetatakse "reaktsiooniks", kuna need viitavad muutuda, kuid taandarengus) või muuta reaalsust progressiivsel või revolutsioonilisel viisil uute sotsiaalsete vormide suunas (need on revolutsioonilised või reformistlikud ideoloogiad).
Ideoloogiad võivad omakorda olla erinevat tüüpi: poliitilised, kultuurilised, majanduslikud, sotsiaalsed, moraalsed, institutsionaalsed või religioossed, mõnikord on nende eri tüüpide vahel kokkulangevusi, näiteks mõne poliitilise ja majandusliku ideoloogia või religioosse ja moraalse ideoloogia vahel. Erinevalt maailmavaatelisest arusaamast (mis esindab ühiskonna või tsivilisatsiooni kogumit) tähendab ideoloogia alati kuulumist teatud inimrühma, kes on oma olemuselt silmitsi teisega. Enamasti eeldab ideoloogia teatud dogmatismi just selle vastandumise tõttu erinevatele mõttesüsteemidele ja just siin on mõned ideoloogiad läbi ajaloo jõudnud lihtsast dogmatismist sügava totalitarismini.
Mõned meile tänapäeval kõige paremini tuntud ideoloogianäited on liberalism, natsionalism, sotsialism, kommunism, fašism, anarhism ja konservatsionism (poliitilisel tasandil); feminism, keskkonnakaitse ideoloogiad, globaliseerumisvastasus, rassilise ja seksuaalse võrdõiguslikkuse eest, mõttevabaduse ja patsifismi eest (sotsiaalsel ja kultuurilisel tasandil); Muuhulgas kristlus, judaism või budism (religioossel tasandil).
