Inimmõistusel on kaks teadmiste taset. Üks on teadlik ja ratsionaalne. Teine on teadvuseta ja irratsionaalne. Ratsionaalset osa kasutatakse operatsioonide läbiviimiseks, suhtlemiseks ja mis tahes tegevuse korraldamiseks. Alateadlik osa on raskemini mõistetav, see väljendub unenägudes, tahtmatutes eksimustes rääkides, naljades jne. Teadmatus on peidetud, see ei avaldu esmapilgul. Sigmund Freud oli üks mõtlejatest, kes tegeles alateadvusega.
Subliminaalsed sõnumid on seotud teadvuseta meelega. Alateadlik sõnum on see teave, mida meie meel tajub, kuid sellest aru saamata. Alateadlik sõnum on teabes peidus, seetõttu kasutatakse eesliidet sub, mis tähendab allpool.
Reklaamides kasutatakse alateadlikke sõnumeid, et tarbijad saaksid teavet, mis on varjatud tavapärase sõnumiga. Paljud reklaamid kasutavad neid tehnikaid, et tarbijal oleks impulss toodet osta, kuna ta on saanud teavet varjatud viisil, kuid täiesti tahtlikult.
Alateadliku sõnumiga kuulutuses on suhtlustrikk. Võtame näite. Linnakeskkonnafilmis soovib reklaami teha kommertsšokolaadibränd ja lepitakse kokku, et läbi filmi ilmuvad mõned šokolaadi sõnumid. Reklaam tuleb varjata ja seetõttu on šokolaadipilt stseenides maskeeritud. Ilmselt šokolaadi ei paista. See on aga peaaegu märkamatult peidus. Vaataja ei ole reklaamsõnumist teadlik, kuid tõenäoliselt tahab filmi lõppedes seda brändi šokolaadi süüa.
Reklaam ei ole ainus valdkond, kus seda tüüpi teavet kasutatakse. Kommunikatsioonieksperdid kasutavad neid ka valimiskampaaniates. Neis ilmuvad väikesed sõnumid, millel pole ilmselt mingit tähendust. Need võivad olla ükskõik kus – logo, väikese žesti kujul plakatil või mis tahes väikese detailina – eesmärk on see, et alateadlik sõnum jõuaks potentsiaalse valija teadvuseni ja et neil oleks alateadlikud põhjused valiku kasuks otsustamiseks.
Inimmõistust uurivad ja analüüsivad teadlased püüavad mõista alateadlike sõnumite mehhanisme. Selle tähtsus võib olla väga kasulik ja erinevate rakendustega: turunduses, poliitikas, kommunikatsioonis jne.
Neid sõnumeid tuvastavad rakendused ilmuvad hiljuti. See tähendab, et tarbija soovib teada, mis on lihtsa reklaami taga.
