Väljatõrjumise mõiste on sotsiaalsel ja ajaloolisel tasandil väga oluline mõiste, kuna see viitab toimingule, millega ühiskond otsustab eemaldada oma rinnast isiku või elemendi, mida ta peab ohtlikuks. Ostrakism võib lisaks olla ka isiklik otsus, kui indiviid leiab, et sellesse ühiskonda jäämine on tema jaoks ohtlik (olgu siis poliitilistel, kultuurilistel või sotsiaalsetel põhjustel) ja otsustab ära kolida, sealt lahkuda, et minna teise. .
Mõiste ostratsism pärineb kreekakeelsest terminist ostrakismós mis esindas paguluse, võõrandumise ideed. Vana-Kreekas oli tõrjumine väga levinud, kui polis arvas, et isik võib olla ohtlik tema elanikkonna heaolule ja turvalisusele, mistõttu nad pagendati või sundisid nad sealt minema. Seda pagulust mõisteti alandamisena ja huvitav on see, et paljudel juhtudel ei olnud tõrjumine tegu, mida rakendati ainult ühiskonna kõige tagasihoidlikumatele sektoritele, vaid kogu sellele, st ilma privileege või pärandit tähistamata. Nii oli Vana-Kreeka ajaloos erinevatel aegadel palju tähtsatel poliitilistel ametikohtadel olnud tegelasi, kes ebaõigeks peetud tegude või tegutsemisviiside tõttu pagendati või tõrjuti. Üldiselt oli otsus mõista inimene sellesse tõrjumise seisundisse hukka otsus, mis tehti agoras või avalikul väljakul, kus kõik kodanikud kohtusid, et juhtumi üle arutada ja hääletada.
Tänapäeval saab ostratsismi mõistet rakendada või kasutada paljudes erinevates olukordades, nii väga spetsiifilistes kui ka väga üldistes olukordades. Selles mõttes on tavaline öelda, et inimene kannatab muust ühiskonnast eraldatuna mingisuguse tõrjumise all, nagu see sageli juhtub mõne etnilise, sotsiaalse või kultuurilise rühmaga. Seda tüüpi tõrjumine ei tähenda tingimata seda, et isik või isikud peavad kohast lahkuma, vaid pigem seda, et nad kannatavad teatud tüüpi diskrimineerimise, eraldatuse või muust ühiskonnast võõrandumise all. Samas võib tõrjumine olla seotud elukohariigist lahkumisega, kui inimene on poliitilistel või sotsiaalsetel põhjustel sunnitud valima eksiili. Need juhtumid on palju spetsiifilisemad, kuna neis saame selgemalt rääkida konkreetsetest juhtumitest, mitte keerukatest sotsiaalsetest rühmadest.
