Etniliste rühmade mõistet kasutatakse sotsiaalteadustes selleks, et viidata erinevatele inimrühmadele, mis moodustavad inimkonna ja kes vastutavad selle eest, et inimestel on märkimisväärseid erinevusi, mitte ainult füüsiliste tunnuste tasandil. näiteks nahavärv, silmade värv, juuksetüüp, kehaehitus), aga ka kultuurilisel tasandil (näiteks usutavad, ühiskonnakorralduse vorm, majandustegevus jne). Etnilised rühmad on väga mitmekesised ja kuigi tänapäeval kipub globaliseerumisnähtus erimeelsusi ühendama ja paljudele etnilistele rühmadele omased elemendid kaduma, säilitavad need silmapaistvad elemendid alati oma erisuse ja annavad inimkonna mitmekesisusele rikkust.
Etniliste rühmade kvalifikatsiooni saab mõista nii bioloogilisest kui sotsiaalsest vaatenurgast. Selles mõttes on indiviidi kuulumine teatud etnilisse rühma seotud teabe või andmetega, mida nad kannavad oma geenides ja mille tõttu sünnivad nad paratamatult paljude füüsiliste ja bioloogiliste tunnustega, mis on sarnased nende esivanemate omadega, näiteks tume nahk, lokkis juuksed, heledad silmad või lühike kasv, et tuua mõned võimalused.
Sotsiaalne tuleb etniliste rühmade mõiste alla, kui me räägime kõigest, mida inimene loob, mis põgeneb loodusest ja mis moodustab selle rühma identiteedi, näiteks religioossed vormid ja tavad (ametlikud või paganlikud), organisatsiooni tüübist sotsiaalne ( patriarhaalne või matriarhaalne), meelelahutuse või lõbu vormid, gastronoomia, keel ja erinevad suhtlusvormid jne. Kõik need elemendid eristavad ka erinevaid etnilisi rühmi ja seavad need teiste vastu, kuna need on nende enda elemendid, mida teised etnilised rühmad võivad jagada või mitte. Näiteks on iirlastel kultuurielemendid sarnasemad hispaanlastega kui hiinlastega, kuid need erinevad siiski üksteisest.
