Sanktsioon on teatud tüüpi karistuse või karistuse kohaldamine üksikisiku suhtes teatud käitumise eest, mida peetakse sobimatuks, ohtlikuks või ebaseaduslikuks. Selles mõttes võib sanktsiooni mõistet mõista kahel erineval viisil, kuigi sarnaselt ja omavahel seotud. Need kaks tähendust on põhimõtteliselt juriidiline ja sotsiaalne, millest igaühel on teatud elemendid.
Esiteks on sanktsioon õigusvaldkonna üks põhielemente ja see on loodud selleks, et esindada karistust või karistust, mille subjekt võib saada teatud liiki kuriteo või ebaseadusliku teo toimepanemise tõttu. Selles ruumis kehtestatakse sanktsioonid seadusega ja need ilmnevad terve kategooriate ja hierarhiate süsteemi tulemusena, mis paneb igale teole määrama konkreetse ja teatud tüüpi sanktsiooni. Näiteks nii varas kui mõrvar saavad karistuseks vanglakaristuse, kuid selle karistusega kaasnevate aastate arv muutub igal juhul, kuna toimepandud kuriteo liik on erinev.
Teisalt võib sanktsioon sotsiaalsete sanktsioonide puhul minna ka pelgalt õigusruumist välja. Need on rohkem kui miski muu seotud tavade, traditsioonide, käitumise ja hoiakute kombinatsiooniga, mille iga kultuur on heaks kiitnud, mis lõpuks loovad koos oma moraalse ja eetilise struktuuri. Sel viisil mõistetuna võib sanktsioon muutuda palju määramatumaks elemendiks, kuna seda ei reguleeri seadus, vaid enamikul juhtudel terve mõistus. Karistust võib siis kujutada vaidlustamise, tauniva pilgu, diskrimineerimise ja isegi ülejäänud isikute ükskõiksusena toimepandud teo suhtes. Nii on see inimene, kes loobib prügi avalikele teedele kohas, kus selline tegu ei ole seadusega karistatav: ilmselt paneb sotsiaalsanktsioon teda halvasti vaatama ja tema käitumist taunima, ilma et see ilmtingimata karistust saaks.
