Kui me räägime tõhususest, siis peame silmas suutlikkust või võimet, mida inimene, loom, masin, seade või mis tahes element suudab näidata, et saavutada tegevusest teatud tulemus. Tõhusus on seotud kõigi protseduuride optimeerimisega, et saavutada parimad ja oodatumad tulemused. Üldiselt hõlmab tõhusus organiseerimise, planeerimise ja prognoosimise protsessi, mille eesmärk on saavutada kindlaksmääratud tulemused.
Efektiivsuse terminit rakendatakse peamiselt valdkondades, kus tegevusel peavad olema konkreetsed ja kontrollitud tulemused, näiteks äri- ja ärivaldkonnad. Selles mõttes taotleb tegevuse tõhusus esmalt juurdepääsu asjakohastele ressurssidele, meetoditele ja protseduuridele, mis loovad konkreetse tegevuse jaoks parimad tagajärjed. Selliste olukordade näideteks võib olla muutuste ettenägemine merkantiilsel aktsiaturul, et saavutada oodatud kasumit ja seeläbi suurendada ettevõtte või asutuse varasid. Nendes valdkondades on nende tulemuste saavutamine väga oluline, sest see on vahend, mille kaudu nad tagavad oma tegevuse õige arengu.
Tõhusust võib tavaliselt segi ajada tõhususe ideega, kuid siin on oluline märkida, et viimane eeldab teatud tõhususe taset, maksimeerides samal ajal ressursse ja aja- või rahainvesteeringut, et saavutada oodatud tulemused. Kuigi miski võib olla tõhus, kuna sellega saavutatakse eesmärgid, mille nimel selline tegevus läbi viidi, ei pruugi see olla tõhus, kui see ei tunnista parimaid vahendeid või meetodeid, et muuta selline tulemus ressursside asjakohase kasutamise tagajärjeks. Tõhus võib siis olla ettevõte või asutus, kus loodetud tulemused saavutatakse, kuid tohutute kulutustega ja ettenähtust suuremate ressurssidega, mille tulemuslikkus ei ole lõpuks täiesti kasumlik.
