Maavärin on a maa-asustus mida tajutakse värina ja värinaga. Selle tekkepõhjuseks on peamiselt tektooniliste plaatide kokkupõrge, kuigi seda võivad põhjustada ka muud nähtused, nagu maa-aluste koobaste lagunemine, maalihked mägede nõlvadel jne.
Planeedi Maa välimine kiht nn litosfäär See koosneb plaatidest, mis liiguvad üle vedela substraadi, mida nimetatakse "mantliks"; selline nihkumine on peaaegu märkamatu, vaid paar sentimeetrit aastas. Plaadid kipuvad üksteise vastu hõõruma, tekitades mäeahelikke, vulkaane, ookeanikraave ja nn rikkesüsteeme. Oluline on märkida, et see nähtus on põhjus, miks mandrid on praegu eraldatud, kuna minevikus olid need integreeritud tohutusse plokki nimega Pangea. Täna vaadeldes sobiksid iga kontinendi servad kokku, "pusle" kujul.
Sarnaste omadustega, kuid väiksema intensiivsuse ja ulatusega nähtus on nn "maavärinad", mis küll põhjustavad plaatide nihkumist, kuid ei suuda saavutada maavärina tihedust. Lisaks võivad need veealustel pindadel esinedes põhjustada tsunamit.
Kui maa ise segab tasakaalu ja kohandumise otsimine Plaatide liikumise tõttu on see siis, kui toimub maavärin. Sel hetkel vabaneb energia ja liikumine levib läbi heliga sarnaste lainete nii maa sisemuse kui ka väljapoole, põhjustades viimasel juhul elamiskõlbliku pinna hävimise koos sellega kaasnevate ohtudega.
Sellele nähtusele viitamiseks kasutavad teadlased kahte mõistet, mis on mõeldud selgitamiseks: hüpotsenter ja epitsenter. Esimesel juhul viitab see kohale, kus maakoores toimub murdumine ja kus algab seismiline liikumine; just siin toimub energia vabanemine. Teisel juhul viitab see kohale maapinnal, kuhu projitseeritakse fookuse energia.
Lisaks, nagu enamikul loodusnähtustel, on maavärinatel nende intensiivsuse täpseks määramiseks erinevad mõõteskaalad. Tuntuim on kuulus Ritcheri skaala, mille maksimum on 10 punkti, mis oleks seda tüüpi nähtuse puhul suurim võimalik suurusjärk ja loomulikult ka kõige tõsisemate tagajärgedega.
Lisaks on tänapäeval tuntud niinimetatud "indutseeritud maavärinad", mis on põhjustatud näiteks süsivesinike (näiteks nafta) kasutamise ja kaevandamise piirkondades. Loomulikult muretsevad ettevõtted, kes neid loodusvarasid kaevandavad, liiga palju tooraine kasutamise pärast, kuid vähe, et ennetada looduskatastroofe ning vältida nende kaevandamiskohti ümbritsevate elanike surma või tõsiseid vigastusi.
Praegu on üsna lihtne kindlaks teha, millised piirkonnad on seda tüüpi häiretele kõige enam vastuvõtlikud, nii et teoreetiliselt oleks võimalik võtta ettevaatusabinõusid. Kahjuks langevad paljud enim avatud piirkonnad kokku vaeste piirkondadega, mistõttu neid ennetusmeetmeid ei saa rakendada.
Suurimad 20. ja 21. sajandil toimunud maavärinad on toimunud Indoneesias, Jaapanis, Tšiilis, Ameerika Ühendriikides, Mehhikos, Venemaal ja Portugalis.
