Mõiste kodanlik on omadussõna, mida kasutatakse erinevatele kogukonnasisese kodanikutunde või sotsiaalse kooseksisteerimisega seotud probleemidele viitamiseks. Tavaliselt kasutatakse seda terminit teatud tüüpi käitumisjuhiste (kodanikujuhiste) ja ka teatud tüüpi teadmiste puhul, mis kuuluvad kodanikuõpetuse või kodanikuõpetusena tuntud kooliaine alla (kuigi variante on palju rohkem).
Sõna kodanik tuleneb kodaniku mõistest. Kodanik on isik, keda peetakse küpses staadiumis piisavalt arenenud, et ühiskonnas teadlikult ja vastutustundlikult tegutseda. Tavaliselt jäävad lapsed ja noorukid sellest kategooriast välja, mis hõlmab siis kogu ülejäänud kogukonna elanikkonda. Siis saab kodanikuks kõik, mis on seotud kodanike ja eriti linnakeskkonnaga, koht, kus kodaniku mõiste sünniks peetakse.
Selles mõttes on kodanikuõpetus hariduse liik, mis keskendub sotsiaalselt aktsepteerituks peetava uurimisele ja mõistmisele; kõik need juhised, mis aitavad kaasa sotsiaalsele kooseksisteerimisele ja mis on seotud erinevate inimõiguste austamise ning iga kodaniku sotsiaalsete kohustuste täitmisega.
Kuigi kodanikuõpetus on üks enim räsitud ja kõige vähem kaalutletud kooliaineid, on see tegelikkuses ehk kõige suurem otsene seos tegelikkusega (omadus, mis paljudel teistel kooliainetel võib puududa ja mille pärast neid kritiseeritakse). Kodanikukasvatuses või -õpetuses peavad õpilased õppima ja teadma väga olulisi andmeid, nagu ühiskond, millised on selle moodustajate õigused ja kohustused, mis on perekond, milline on sõpruskond, mis tüüpi sidemed Need esinevad ühiskonnas, erinevates valitsemisvormides ja viisides, kuidas iga kodanik peab aktiivselt osalema mitte ainult poliitikas, vaid ka paljudes teistes ühiskonnaga seotud spektrites.
