Mõiste asula on praegune termin, mida kasutatakse kõigi nende mitteametlike või mitte täiesti sobivate inimelupaikade kohta. Üldiselt on asula mis tahes tüüpi inimasustus, kuna alati määratakse tegevus, mille abil väike või suur rühm inimesi seab oma elupaigaks ja püsivusruumiks selle koha, mille nad on valinud ja mida saab aeglaselt ja aja jooksul muuta. vastavalt vajadusele järjest rohkem. Kuid sotsioloogia ja antropoloogia ning teiste humanitaarteaduste valdkonnas kasutatakse seda terminit tavaliselt ebastabiilsete, ebakindlate ja mitteametlike asustusvormide tähistamiseks, mis tekivad teatud ruumides nii nappide eluasemevõimaluste kui ka selliseid nähtusi nagu vaesus ja viletsus.
Inimasustel on palju pistmist ebastabiilsete eluasemevormidega. Kui suurtest linnadest rääkides viitame linnalistele asualadele, siis mõiste "asundus" on palju rohkem taandatud sotsiaalsele probleemile, mis on seotud vaesuse, viletsuse, ebakindluse, hülgamise ja isegi suure osa ühiskonnast väljasaatmisega. Nendel mõjutatud rühmadel ei ole juurdepääsu stabiilsele või turvalisele elukvaliteedile ja seetõttu peavad nad kasutama palju ebastabiilsemaid elupaigavorme. Seega võib asulaid mõista kui üht ilmekamat sotsiaalse ebavõrdsuse näidet, kuna osade heaolu ees võib linnakeskuse rikkalik sektor elada väga kehvades elutingimustes, ilma et see reaalsus muutuks.
Mõnel juhul on arvelduse põhjuseks sotsiaal-majanduslikud probleemid. Need on kõige levinumad näited vaesunud ja vähearenenud piirkondades, nagu Ladina-Ameerika, Kagu-Aasia ja mõned Aafrika riigid. Erinevat tüüpi asulaid leiame aga peaaegu iga maailma suurlinna lähedalt. Enamasti asuvad asulad linnapiirkonna ümbruses, kuna see elanikkond täidab oma ülesandeid ja töötegevust linna piires, milleks tuleb hoida linnast suhteliselt lühikest distantsi. Mõnikord võivad nad asuda isegi linna kõige eksklusiivsemate sektorite kõrval, kuna nad teostavad neis piirkondades teenindustöid. Seda tüüpi asulad saavad olenevalt kohast erinevaid nimetusi: agulid, favelad, slummid, conventillod, marginaalne naabruskond, laager, geto jne.
Lõpuks peame rääkima ka poliitiliste põhjuste tekitatud asundustest, nagu sageli Aafrika ja Lähis-Ida riikides. Sel juhul seisame silmitsi nähtusega, mille tekitavad vaidlused ja sisekonfliktid riigis või vastandlike piirkondade vahel. Seda tüüpi asulad on ebastabiilselt relvastatud tuhandete ja sadade tuhandete pagulastega, kes lisaks väga viletsatele elutingimustele on sunnitud lahkuma kodumaalt või algsest paigast.
