Optilise illusiooni all mõistame kõiki neid kujutisi või reaalsuse visuaalseid esitusi, mis hõlmavad selle mõningast muutmist vastavalt tavaliselt aktsepteeritud parameetritele. Optilised illusioonid tekivad teatud kujutiste ühiste elementide muutmisel ja seetõttu saab silm teatud teavet, mida aju loogilisena ei mõista ja seejärel tõmbab tähelepanu või tekitab mingi üllatuse.
Optilised illusioonid, nagu nimigi ütleb, on alati visuaalsed. See tähendab, et ainus viis optilisi illusioone tunda ja ära tunda on nägemise, mitte mõne muu meele, nagu puudutus, maitse, lõhn või kuulmine, kaudu. Optilised illusioonid võivad olla väga mitmekesised ja tekitada igale inimesele erinevaid aistinguid, kuna iga inimene jäädvustab ja tajub neid konkreetsel ja subjektiivsel viisil.
Optilisi illusioone on kahte peamist tüüpi: need, mis hõlmavad kujutise muutmist füüsilisel tasandil, see tähendab, et pilti muudetakse selliste parameetrite alusel nagu heledus, valgus, tumedus, värv (näiteks kujutis, millel on erilist valgust ja paneb inimsilmadele tunduma, et see valgus on jumalik ilmutus). Seejärel võime rääkida ka optilistest illusioonidest, mis on seotud teatud teadmise varasema olemasoluga reaalsuse kohta, mis paneb meid mõistma, kui pilt ei ole tegelikkuse esitusena õige või tõene (näiteks kui trepp on lõpmatu ja ruum on gravitatsiooni mõttes muudetud).
Optilisi illusioone saab vabatahtlikult genereerida kunstist või plaanitud pildi muutmisest. Kuid vaimsed muutused, mida inimene võib aeg-ajalt või püsivalt kannatada, võivad põhjustada ka tahtmatuid optilisi illusioone, nagu kuulsad miraažid, jäädvustades valesti kõike, mis inimest ümbritseb.
