Keskajal kujunes suures osas Lääne-Euroopast välja feodalismi nime all tuntud sotsiaal-majanduslik süsteem. Selle koosseisu kõige põhilisem üksus oli seega lääniriik: osa maast, millelt organiseeriti ja loodi sotsiaalsed ja võimusuhted kahe tasakaalustamata osapoole (ühiskonna aadlikud või kõrgemad sektorid ja talupojad või massitöölised) vahel.
Lään koosnes alati maaosast, mis oli aadliku valduses ja mis anti talupojale, päevatöölisele või sulasele töötamiseks. Kuid see kohaletoimetamine ei olnud tasuta ja seetõttu pidi igaüks, kellel oli võimalus maale tööle pääseda, tagastama omanikule teene osa oma saagist, isiklike teenuste või abi osutamise kaudu aadliku isikliku armee osana. sõja korral. Sellist sõltuvussuhet ühe ja teise poole vahel nimetatakse vasalliks, kuna aadliku võimu alla sattunud isikut nimetati vasalliks.
Valdkonnana tuntud ruum võis juhtumite lõikes olla väga varieeruv, see tähendab, et väljakujunenud suurust polnud, vaid lääni iseloomustas isemajandamise võimalus. Igal maaosal peaks olema võimalik teostada erinevat tüüpi põllumajanduslikke ülesandeid, mis teenisid selle elanike sisetarbimist, eriti süvenes olukord pärast keskajal toimunud äritegevuse lõpetamist. Lään võib olla tihedalt seotud metsiku loodusega, nagu metsad, jõed või ojad, kivisöe või küttepuidu allikad ja muud ressursid, mida saaks kasutada tootmiseks ja tarbimiseks.
Tavaliselt hoidis aadlik, kes loovutas lääni oma vasallidele, alati suurema või väiksema osa oma kogumaadest isiklikuks tarbeks. Neid maid töötasid pärisorjad ja kogu nendest saadud toodang tuli üle anda feodaalile või aadlikule.
